Термин татуировка европейцами был заимствован из полинезийского языка, на таитянском диалекте слово «татау» обозначает изображение, рисунок. А сделал это знаменитый английский первооткрыватель и навигатор Джеймс Кук (1728-1779), он совершил три путешествия в Тихом океане и стал первым европейцем, исследовавшим большую часть Полинезии. Джеймс Кук употребил этот термин в отчете о путешествии вокруг света, опубликованном в 1773 году, что и явилось его началом. До этого момента татуировка в Европе была способом украшения и идентификации человеческого тела и не имела своего отдельного названия. Употребляемые до этого времени термины идентифицировали ее с другими техниками непосредственного украшения и обозначения человеческого тела либо являлись заимствованиями из жаргона различных общественных групп.

Перечень наиболее любопытных обозначений татуировки, которые в прошлом применялись на территории Западной Европы: «signum» и «stigma» — эти слова известны из литературы Древнего Рима и достаточно часто упоминаются в древних рукописях, слово «stygmat» встречается в Библии, изданной Лютером в 1534 году, «grafism» — у Дж. Казановы. «hieroglif» — так писал в «Свадьбе Фигаро» П.О. Бомарше и трудно сейчас сказать что именно его толкнуло на это. Слова «знак», «отпечаток» встречаются в романе «Отверженные» В.Гюго, наверное он сомневался в своём выборе названия и по этому употребил два термина. Кроме этих терминов вплоть до конца XVIII века на территории Западной Европы достаточно широко употреблялось названия: «вырезанный рисунок» и французский термин «piquage», автором которого был маркиз Л. де Монкальм (1712—1759), лично знакомый с обычаями тогдашних индейцев Канады. А вообще на европейском континенте татуированных чаще всего обозначали словом «раскрашенный» либо «отмеченный пунктиром». Голландцы называли процесс татуирования «prikschildern» или «stechmalen», что в переводе означает «рисование накалыванием» или же «накладное изображение». Англичане употребляли слова «punctures» и «punctation», испанцы — «pintados».

После употребления термина «татуировка» Джеймсом Куком он не сразу был принят в качестве главенствующего по отношению к одному и тому же способу украшения тела у разных народов земного шара, ведь сперва слово «татуировка» связывалось с процедурой, выполняемой на конкретном месте, то есть на Таити, а нательные рисунки сделанные вне Таити именовались иначе. В том смысле в котором он известен нам, термин «татуировка» постепенно распространялся в большинстве европейских государств, приспосабливаясь к различным языкам и заполняя нишу в лексике точным обозначением предмета, о котором идет речь. Как таковое, само понятие «татуировка», охватывает уже все разновидности данного явления во всем мире, впервые попало в «Словарь медицины», подготовленный бельгийцем П. Нистеном в 1856 году.